Тьма следовала по пятам, не отставая ни на шаг. Клубилась по следам, бледным туманом тянулась позади, запускала незримые ледяные пальцы в сердце и душу. Стоило понимать это в самом буквальном смысле - тьма Шаади была чем-то вполне вещественным, настоящим, густым и вязким. Но, по крайней мере, теперь она казалась ему гораздо честнее, чем лживые сладкие лекции о добре и справедливости, которыми их пичкали в Академии. Они не рассказывали, как вся надежда в одну минуту превращается в отчаяние, стоит лишь раз оступиться. Не говорили, каково это - смотреть, как твоих лучших друзей разрывают на клочки прямо перед твоими глазами, и, вспоминая, какая участь постигла предыдущие жертвы, ты с чудовищной отчётливостью понимаешь - им ещё повезло, они умерли быстро. Не делились чувствами ключников, которые упали во мрак потому, что взяли на себя слишком много, а никто вовремя не помог им и не подставил плечо поддержки, наоборот, видя, как они безотказно стараются, вешали всё больше и больше обязанностей.

И тьма росла. Шаади старался, действительно старался быть хорошим ключником и выполнять свой благородный долг - о, любой, кто попытался бы тогда намекнуть ему, что ответственность вовсе не святая, а его используют, получил бы как минимум отповедь, если не прямой удар в лоб, - но для чего всё это, если быть на так называемой "правильной" стороне не позволяет тебе даже спасти тех, кто дорог? Их учат сражаться со злом, даже не спрашивая, действительно ли они к этому готовы, лишь на том основании, что однажды случайного ребёнка выбрал его первый ключ... а кто защитит их самих? С Шаади было вполне достаточно плясать под чужую дудку в годы ученичества, теперь он займётся тем, что действительно ему интересно.

Тьма тащилась за его спиной, будто верный пёс или покинутая возлюбленная, и он ненавидел её. Ненавидел, боялся, презирал... и жить без неё не мог. Теперь тьма заменила Шаади друзей, семью, Родину, всё, что он знал и понимал прежде. Никогда прежде Шаади не мирился с ней, и теперь ему казалось ироничным, что она фактически стала его новой сутью, призрачным двойником, как вторая тень под ногами. Шаади знал, как рождается подобное - кто-то просто выпускает всё, что тщательно подавлял много лет, вещи, обычно вызывающие осуждение общества, или негативные эмоции. У него не хватило ни сил, ни желания продолжать держать их в себе. Ответов не будет, ничего не будет, и, если Шаади желает хоть чего-то добиться - ему необходимо найти всё самому, и лучше, если он не станет никого вовлекать в свой безнадёжный крестовый поход проклятого.

Тьма единственная, на кого он может положиться. Она никогда не предаст его - ведь не может предать тот, кто изначально вовсе не на твоей стороне и, скорее, заключил с тобой на неопределённое время военный союз против других. Никаких иллюзий, никаких розовых заверений, что всё будет хорошо. Нет. Ключники работают на износ, пока не исчерпают все свои ресурсы и не останутся пустыми, а тогда их выбрасывают и берут на их место следующих. И остаться валяться на обочине забытым пятым колесом ещё недурной расклад, если учесть, что даже небольшая ошибка как правило стоит им жизни или рассудка. Только наивные дети и те, кому всегда хотелось поделить мир на чёрное и белое, принимают реальность ключников за прекрасную волшебную сказку. О, писатели - мастера вводить в заблуждение, но у каждой такой истории есть изнанка, тайная, глубоко запрятанная, но вполне настоящая. "...крысы помнят, о, мастер Гофман, как всё было на самом деле".

Мир был давно разрушен, так давно, что вряд ли хоть где-то сохранилось упоминание о том, какая катастрофа здесь произошла. Шаади, однако, чувствовал себя здесь комфортно, несмотря на мрачное небо и мёртвую землю под ногами. Иссохшие чёрные деревья вносили мало разнообразия в пейзаж, и ни крика совы, ни карканья ворон не нарушало тягостную тишину. Впрочем, не для него тягостную, Шаади предпочёл бы, чтобы лишние звуки отсутствовали в его окружении всегда. Его больше не тянуло разговаривать с людьми, он не испытывал в этом потребности.